側柏屬常綠喬木，樹高一般達20米，胸徑可達1m。幼樹樹冠尖塔形，老樹廣圓形；樹皮薄，淡灰褐色，條片狀縱裂；大枝斜出；小枝排成平面，扁平，無白粉。葉鱗片狀，葉二型，中央葉倒卵狀菱形，背面有腺槽，兩側葉船形，中央葉與兩側葉交互對生。雌雄同株異花，雌雄花均單生于枝頂；雄球花有6對雄蕊，每雄蕊有花藥2——4；雌球花4對珠鱗，中間的2對珠鱗各有1-2胚珠。球果闊卵形，近熟時藍綠色被白粉，種鱗木質，紅褐色，種鱗4對，熟時張開，背部有一反曲尖頭，種子脫出，種子卵形，灰褐色，無翅，有棱脊。幼樹樹冠卵狀尖塔形，老時廣圓形，葉、枝扁平，排成一平面，兩面同型。花期3---4月，種熟期10---11月。

　　側柏物種為中國植物圖譜數據庫收錄的有毒植物，其毒性為枝、葉有小毒。人、畜中毒引起腹痛、腹瀉、惡心、嘔吐、頭暈、口吐白沫，有時發生肺水腫、強直性或陣攣性驚厥、循環及呼吸衰竭等癥狀葉提取物有中樞鎮靜作用。

　　側柏為中國特產種，華北地區有野生。除青海、新疆外，全國均有分布。人工栽培遍及全國。常有百年和數百年以上的古樹。

      喜光，幼時稍耐蔭，適應性強，對土壤要求不嚴，在酸性、中性、石灰性和輕鹽堿土壤中均可生長。耐干旱瘠薄，萌芽能力強，耐寒力中等，在山東只分布于海拔900m以下，以海拔400m以下者生長良好。抗風能力較弱。

　　側柏為溫帶陽性樹種，栽培、野生均有。喜生于濕潤肥沃排水良好的鈣質土壤耐寒、耐旱、抗鹽堿，在平地或懸崖峭壁上都能生長；在干燥、貧脊的山地上，生長緩慢，植株細弱。淺根性，但側根發達，萌芽性強、耐修剪、壽命長，抗煙塵，抗二氧化硫、氯化氫等有害氣體，分布廣，為中國應用最普遍的觀賞林木之一。

　　側柏是溫帶陽性樹種，幼苗期稍耐蔭，能適應于冷氣候。但在本地區（云南省硯山縣）的一些年份幼苗有一定程度的抽干現象，抗旱性強、對土壤要求不嚴，抗鹽堿力較強，含鹽量 0.2 %左右亦能適應生長，耐強太陽光照射，耐高溫、淺根性，萌芽性強。