據說，明代宣德皇帝嗜好香爐，特下令從暹邏國進口一批風磨銅，責成宮廷御匠呂震和工部侍郎吳邦佐，參照皇府內藏的汝窯、哥窯、鈞窯、定窯等所產瓷器款式，及《宣和博古圖錄》、《考古圖》等史籍，鑄造香爐。

為保證香爐質量，宣德皇帝要求銅的精煉次數不能少于十二次，鑄造師挑選了金、銀等幾十種貴重金屬，與紅銅一起經過十多次精心冶煉，在宣德三年共鑄造出3000座香爐，以后再無出品，這些香爐，絕大部分陳設在宮廷，少數被賞賜給皇親國戚近臣和一些廟宇。 對于這些宣德爐，普通人只知其名而未見其形。

據載，大明宣德爐的基本形制是敞口、方唇或圓唇，頸矮而細，扁鼓腹，三鈍錐形實足或分襠空足，口沿上置橋形耳或了形耳或獸形耳，銘文年款多于爐外底，與宣德瓷器款近似。

宣德爐最妙在色，其色內融，從黯淡中發奇光。史料記載有四十多種色澤，紫帶青黑似茄皮的，叫茄皮色；黑黃像藏經紙的，叫藏經色；黑白帶紅淡黃色的，叫褐色；如舊玉之土沁色的，叫土古色；白黃帶紅似棠梨之色的，叫棠梨色，還有黃紅色的地、套上五彩斑點， 叫仿宋燒斑色；比朱砂還鮮紅的斑，叫朱紅斑；以及豬肝色、棗紅色、琥珀色、茶葉末、蟹殼青等等。明朝萬歷年間大收藏家、畫家項元汴說：“宣爐之妙，在寶色內涵珠光，外現澹澹穆穆。”

為牟取暴利，從明代宣德年間到民國時期，古玩商仿制宣德爐活動從未間斷。據說，宣德爐停止鑄造后，一些“司鑄”官員，召集原來鑄爐工匠，依照宣德爐的圖紙和工藝程序進行仿造，真偽難辨。至今國內各大博物館內收藏的許許多多宣德爐，沒有一件能被眾多鑒定家公認為是真正的宣德爐。鑒別真假宣德爐已成為中國考古學中的“懸案”之一。

關于宣德爐之說，學術界爭論不休，有學者認為，宣德三年和宣德四年皇家確實鑄造過銅香爐，但數量很少，絕大部分帶“宣德”款的銅爐為后來仿造，從明中葉到近現代，仿制一直沒停過。有學者認為明朝正史從未記載宣德年間造過香爐，所謂“宣德爐”只能被稱為具有“宣德”款識的銅爐。有人考證，就連有關典籍《宣德鼎彝譜》和《宣德彝器圖譜》都是偽書，“宣德爐”只是一個傳說。